Nello, zijn hond Patrasche en wat Japanners

Waarschijnlijk niet veel Vlamingen die Nello en zijn hondje Patrasche kennen. Het beestje gaat nochtans met de titel ‘de hond van Vlaanderen’ lopen. A Dog Of Flanders is namelijk een roman geschreven door de Britse Marie Louise de la Ramée of Ouida in 1872.

Nello is een arme wees die elke dag melk gaat verkopen in Antwerpen. Hij vindt een hondje langs de weg en ze worden beste vrienden. Patrasche trekt het melkkarretje voort en blijft mooi buiten wachten terwijl Nello vol verwondering naar de schilderijen van Rubens in de kathedraal gaat kijken. Nello is dol op tekenen en smoorverliefd op de dochter van de molenaar. Maar wanneer die Nello verbiedt zijn dochter nog te zien en wanneer ook blijkt dat Nello een tekenwedstrijd verloren heeft, gaat hij op kerstavond in de kathedraal zitten. Hij sterft er van ontbering, met zijn hond in de armen gekluisterd, terwijl het maanlicht de kruisafneming van Christus voor zijn ogen ontsluiert.

Je merkt het, niet meteen het vrolijkste verhaal. En misschien daarom dat het zo populair geworden is in Japan. Daar houden ze wel van smart en drama. Ze vergelijken Nello zelfs met een jonge samoerai en het boek wordt duchtig gelezen op de schoolbanken. In België sloeg en slaat het minder aan, waarschijnlijk bij gebrek aan happy end.

Stad Antwerpen

Nu, een goeie dertig jaar geleden kwam het toerisme vanuit Japan op gang en wilden die massaal de plek waar Nello gestorven is, gaan bezoeken. Maar Stad Antwerpen kende het verhaal niet, dus was er ook helemaal niets voorzien. Op aanvraag werd dan uiteindelijk een gedenksteen gezet, zodat de Japanners nog een laatste keer kunnen mijmeren om het lot van Nello en zijn hondje.